Conceptos Básicos

En PHP las variables se representan como un signo de dólar seguido por el nombre de la variable. El nombre de la variable es sensible a minúsculas y mayúsculas.

$var = "Bob";
$Var = "Joe";
echo "$var, $Var"; // produce la salida "Bob, Joe"

En PHP3, las variables siempre se asignan por valor. Esto significa que cuando se asigna una expresión a una variable, el valor íntegro de la expresión original se copia en la variable de destino. Esto quiere decir que, por ejemplo, después e asignar el valor de una variable a otra, los cambios que se efectúen a una de esas variables no afectará a la otra. Para más información sobre este tipo de asignación, vea Expresiones.

PHP4 ofrece otra forma de asignar valores a las variables: asignar por referencia. Esto significa que la nueva variable simplemente referencia (en otras palabras, "se convierte en un alias de" o "apunta a") la variable original. Los cambios a la nueva variable afectan a la original, y viceversa. Esto también significa que no se produce una copia de valores; por tanto, la asignación ocurre más rápidamente. De cualquier forma, cualquier incremento de velocidad se notará sólo en los bucles críticos cuando se asignen grandes arrays u objetos.

Para asignar por referencia, simplemente se antepone un ampersand (&) al comienzo de la variable cuyo valor se está asignando (la variable fuente). Por ejemplo, el siguiente trozo de código produce la salida 'Mi nombre es Bob' dos veces:

<?php
$foo = 'Bob';              // Asigna el valor 'Bob' a $foo
$bar = &$foo;              // Referencia $foo vía $bar.
$bar = "Mi nombre es $bar";  // Modifica $bar...
echo $foo;                 // $foo también se modifica.
echo $bar;
?>

Algo importante a tener en cuenta es que sólo las variables con nombre pueden ser asignadas por referencia.

<?php
$foo = 25;
$bar = &$foo;      // Esta es una asignación válida.
$bar = &(24 * 7);  // Inválida; referencia una expresión sin nombre.

function test() {
   return 25;
}

$bar = &test();    // Inválida.
?>